Een meer gedetailleerde versie van deze analyse zal verschijnen in de zomereditie van 2025 van het Middle East Quarterly.
 Gebieden waar alawieten de meerderheid (groene gebieden) of een sterke minderheid (gearceerde gebieden) van de bevolking vormen. |
Hoewel alawieten slechts een kleine religieuze gemeenschap in Syrië vormen, zo'n 10 procent van de 15 miljoen inwoners van het land, zijn ze bijzonder belangrijk en kwetsbaar.
Gedurende een millennium vielen ze op als de meest geïsoleerde, verarmde, verachte en onderdrukte etnische groep van Syrië. Pas toen generaals uit hun gemeenschap in 1966 de macht in Damascus grepen, veranderde de machtsbalans.
Maar de meedogenloze overheersing van Syrië door alawieten gedurende de volgende 58 jaar zorgde in 2011 voor de opstand van de soennitische moslimmeerderheid van het land, wat leidde tot een grootschalige burgeroorlog die eindigde in december 2024 toen soennieten de alawitische heerschappij omverwierpen en weer aan de macht kwamen.
Recente gebeurtenissen wijzen op een onheilspellend soennitisch verlangen naar vergelding. Om de bronnen en implicaties ervan te begrijpen, is een blik op het verleden nodig.
Zoals bekend beweert de islam de laatste religie te zijn. Om deze reden beschimpten zowel soennieten als sjiieten historisch gezien de alawitische leer, een nieuwe en aparte religie die in de negende eeuw uit de sjiitische islam voortkwam. Zij beschouwden de alawieten als afvalligen. In de 19e eeuw bepaalde de soennitische sjeik, Ibrahim al-Maghribi, dat moslims vrijelijk alawitische bezittingen en levens mochten nemen. Een Britse reiziger vermeldt dat hem werd verteld: "Deze Ansayrii, het doden van één van hen is beter dan een hele dag bidden."
Alawieten werden de afgelopen twee eeuwen vaak vervolgd en soms zelfs afgeslacht. Ze hebben zich geografisch van de buitenwereld afgesloten door in hun hooglanden te blijven. Een vooraanstaande alawitische sjeik noemde zijn volk "een van de armste volken van het Oosten". De anglicaanse missionaris Samuel Lyde vond de toestand van hun samenleving "een ware hel op aarde".
Na het einde van de Franse overheersing en de onafhankelijkheid van Syrië in 1946 verzetten de alawieten zich aanvankelijk tegen de controle van de centrale regering, maar verzoenden zich in 1954 met het Syrische staatsburgerschap. Ze maakten toen gebruik van hun oververtegenwoordiging in het leger en begonnen aan hun politieke opmars.
Alawieten speelden een belangrijke rol in de Baath-staatsgreep van 1963 en namen veel sleutelposities in terwijl ze soennitische concurrenten uitschakelden. Het hoogtepunt van deze ontwikkeling kwam in 1966 met de machtsovername door een groep Baath-militaire officieren, voornamelijk alawieten. De laatste strijd om het hoogste ambt ging vervolgens tussen twee alawitische generaals, Salah Jadid en Hafez al-Assad. Hun rivaliteit eindigde in 1970 toen Assad zegevierde.
Religieuze verwantschap bleef van vitaal belang tijdens de 58 jaar van de alawitische heerschappij, meestal onder Hafez al-Assad (1970-2000) en zijn zoon Bashar (2000-24). Hafez bouwde een meedogenloze politiestaat op en legde de alawitische controle op door zijn geloofsgenoten in de regering te plaatsen.
Tot het uitbreken van de burgeroorlog in 2011 vormden soennieten ongeveer 70 procent van de Syrische bevolking. Naast het aantal regeerden ze historisch gezien over de regio, wat zich vertaalde in een gemakkelijke veronderstelling dat ze zouden moeten genieten van de voordelen van de macht. Na 1970 dienden ze echter vooral als etalage. In de kernachtige woorden van een legerveteraan: "Een alawitische kapitein heeft meer te zeggen dan een soennitische generaal."
De psychologische impact van deze ommekeer op soennieten kan nauwelijks worden overdreven. Voor hen is een alawitische leider in Damascus te vergelijken met een "onaanraakbare" die maharadja wordt of een Jood die tsaar wordt – een ongekende en schokkende situatie. Michael Van Dusen van het Wilson Center noemt deze verschuiving terecht "de belangrijkste politieke ontwikkeling in de Syrische geschiedenis en politiek van de 20e eeuw".
Deze machtsomkering zorgde ervoor dat soennitische moslims de totalitaire onderdrukking van Assad in religieuze termen zagen. De Assads probeerden zichzelf als moslims te presenteren, maar weinig of geen Syrische soennieten accepteerden hen als zodanig.
 Koning Faisal van Saoedi-Arabië (midden) en Hafez al-Assad (met gebedskralen) baden in Damascus op 18 juli 1975. |
De machtsovername door de alawieten in 1966 lokte de religieuze ongerustheid van de soennieten uit. Hun wrok groeide naarmate ze werden overheerst door een volk dat ze als inferieur beschouwden, toen ze discriminatie ervoeren in verscheidene aspecten van het leven (zoals soennitische huishoudens die vier keer meer betaalden dan alawieten voor elektriciteit), terwijl ze leefden met de herinnering aan het bloedbad van Hama in 1982 en andere gruwelijke aanvallen, en toen ze het socialisme de schuld gaven van de afname van hun welvaart, de ondermijning van de islam en wat ze zagen als samenwerking met maronieten en Israëliërs.
Er ontstond een vicieuze cirkel. Naarmate de soennieten steeds meer vervreemd raakten, werden de alawieten steeds afhankelijker van het steeds machtiger alawitisch regime. Dit voedde de ontevredenheid onder de soennieten nog meer.
Toen in 2011 de islamistische opstand in de regio Syrië bereikte, brak er een gewelddadige, 14 jaar durende opstand uit, voornamelijk door soennieten, tegen de regering van Bashar al-Assad, die naar schatting 7,5 miljoen intern ontheemden en 5,2 miljoen externe vluchtelingen genereerde, en tot ongeveer 620.000 doden leidde.
In eigen land vertrouwde het regime steeds meer op zijn alawitische basis. Nieuwsdienst Reuters vertelt hoe Bashar " eenheden van het leger en de geheime politie, gedomineerd door [alawitische] officieren... naar overwegend soennitische stedelijke centra stuurde om demonstraties die om zijn afzetting vroegen, te verpletteren."
Sommige citaten geven de intensiteit van de soennitische vijandigheid weer:
- Adnan al-Arour, een soennitische religieuze leider, zei over de alawieten die zich verzetten tegen de soennitische opstand: "Ik zweer bij God dat we hen in molens zullen vermalen en hun vlees aan de honden zullen voeren."
- De Syrische soennitische leider Mamoun al-Homsi zei tegen de "verachtelijke alawieten": "Van nu af aan zullen we niet zwijgen. Oog om oog, tand om tand ... Ik zweer dat als je die bende en die moorden niet afzweert, we je een les zullen leren die je nooit zal vergeten. Wij zullen jullie wegvagen uit het land Syrië."
- Ibtisam, 11, een soennitische vluchteling die in Jordanië woont: "Ik haat alawieten en sjiieten. We gaan ze doden met onze messen, net zoals ze ons hebben vermoord."
- Heza, 13: "Na de revolutie willen we ze doden." Zelfs een kind van zijn eigen leeftijd? "Ik zal hem vermoorden. Het maakt niet uit."
Dergelijke uitspraken maakten, niet verrassend, de kleine alawitische gemeenschap bang. Wilde geruchten deden de ronde, zoals de pseudo vrouwelijke slager in Homs die de shabiha, de gewapende burgermilitie, vroeg "haar om de lichamen van alawieten die ze gevangen hebben nemen te brengen, zodat ze hen in stukken kon snijden en het vlees kon verkopen".
Volgens de New York Times "zijn veel alawieten doodsbang. Ze zijn vaak het slachtoffer van de meest vulgaire stereotypen en worden in gewone gesprekken systematisch geassocieerd met de heersende klasse."
Erger nog, veel alawieten leden onder de regering-Assad. Wafa Sultan, een verbannen arts, vertelt over de vele onrechtvaardigheden, waaronder opzettelijke verarming (om ervoor te zorgen dat hun zonen de overheid zouden dienen om in hun levensonderhoud te voorzien), de vervolging van intellectuelen en gevangenneming van familieleden van dissidenten. Veel alawieten waren dan ook blij met de val van Assad.
Toen kwamen de verbluffende gebeurtenissen van begin december 2024, toen de soennitische islamitische troepen van Hay'at Tahrir al-Sham onder leiding van Ahmed al-Sharaa, samen met bondgenoten, snel door Syrië trokken en Damascus innamen, en Assad vluchtte naar Rusland.
 Troepen loyaal aan Ahmed al-Sharaa aan de Middellandse Zeekust in Latakia op 9 maart. |
Tijdens de eerste drie maanden van het nieuwe regime was er enige soennitische vergelding tegen alawieten, maar die was beperkt en niet georganiseerd: ontslagen, afrekeningen en kleinschalig geweld. Eind januari 2025 documenteerde de Syrische journalist Ammar Dayoub daden "variërend van sektarische vloeken tegen alawieten en sjiieten tot het verzamelen van de mannen op de pleinen en het geselen van hen, het vernielen van meubels in privéwoningen, het stelen van goud en zilver en gewelddaden tegen vrouwen".
In reactie, legt Dayoub uit, erkende het regime "deze schendingen niet, maar gaf het individuen of kleine lokale facties de schuld". Verder meldt het Middle East Media Research Institute: "Het heeft zich ook onthouden van het publiceren van de namen van de verantwoordelijken, waardoor de families van de slachtoffers geen juridische stappen tegen hen kunnen ondernemen." Dit leidde tot de oprichting van alawitische "verzetsgroepen" die het regime prompt belasterde als "Assad-loyalisten".
Op 6 maart vonden er grootschalige aanvallen plaats, vooral in de kuststreek van Latakia, een provincie in het noordwesten van Syrië en thuisbasis van de alawieten. Soennitische strijdkrachten, waaronder het door Turkije gesteunde Syrische Nationale Leger en buitenlandse jihadisten, gingen tekeer. Ze staken huizen in brand en pleegden lukraak moorden. De HTS-regering legde uit dat zij zichzelf wilde verdedigen tegen een opstand van 'Assad-loyalisten'.
 Op 8 maart vertrekken soennitische troepen uit Idlib en gaan richting Latakia om tegen de alawieten te vechten. |
Maar alawieten leden enorm in het Assad-tijdperk en nog meer tijdens de burgeroorlog. Ze leden zo erg dat ze Bashar grotendeels in de steek hebben gelaten toen hij hen nodig had en ze hem hadden kunnen redden. Terwijl Assad wegkwijnde in Rusland, de Iraanse steun was ingestort en de Israëlische troepen alle arsenalen van het oude regime hadden gesloopt, voerden ze geen achterhoedegevecht voor hem. Integendeel, aanvallen van die "verzetsgroepen" op regeringstroepen weerspiegelden de angst voor vervolging.
In tegenstelling tot de periode van de burgeroorlog, toen soennieten vrijelijk hun woede uitten jegens de alawieten, werden ze in 2025 onder druk gezet om zich zo goed mogelijk te gedragen, zodat Sharaa buitenlandse ngo's en regeringen kon overtuigen om zijn regime te helpen. Graaf echter onder de oppervlakte en het wordt heel duidelijk dat de aanslagen van maart dienden als wraak voor wat een soennitische religieuze geleerde, Abdallah Khalil al-Tamimi, de twee miljoen soennieten noemde die werden gedood door "het alawitische regime ... om religieuze redenen".
In Damascus moedigde een radiopresentator "zijn luisteraars aan om de alawieten in zee te gooien". Een aan de HTS gelieerde commandant riep: "Oh strijders van de jihad, laat geen enkele alawiet, man of vrouw, in leven. Slacht de meest gerespecteerde mannen onder hen af. Slacht de meest gerespecteerde vrouwen onder hen af. Slacht ze allemaal af, inclusief kinderen in hun bed. Ze zijn varkens. Grijp ze en gooi ze in zee."
Veel daders waren zo trots op hun daden dat ze die filmden, bijvoorbeeld toen ze twee zonen voor de ogen van hun moeder vermoordden. "Dit is wraak", roept een man die alawitische huizen plundert en in brand steekt. Soennieten vernederden alawieten, meldt The Economist, en dwongen hen "te blaffen als honden, op hun rug te gaan zitten, ze te berijden en ze vervolgens dood te schieten".
Op dit bloedbad reageerde Sharaa sereen. "Wat er momenteel in Syrië gebeurt, valt binnen de verwachte uitdagingen. We moeten de nationale eenheid en de burgerlijke vrede bewaren", zei hij. "We roepen de Syriërs op om gerustgesteld te worden, want het land heeft de capaciteiten om te overleven." Bovendien stelde hij een onderzoekscommissie in.
Het feit dat HTS-leiders uit al-Qaeda en de Islamitische Staat voortkomen geeft een theaterachtig aanzien aan hun blazers of pakken en stropdassen. Dat geldt ook voor het praten over mensenrechten terwijl ze de alawieten de schuld geven van het geweld. Westerse erkenning brengt zoveel financiële en andere voordelen met zich mee.
Sommigen verwijzen al naar genocide. De Syrisch-Koerdische schrijver Mousa Basrawi hekelde "een georganiseerde campagne van genocide ... gericht op het uitroeien van de alawieten". Christian Solidarity International gaf een "genocidewaarschuwing" uit vanwege de "orgie van gerichte moorden die gepaard gaan met ontmenselijkende haatzaaiende uitlatingen".
Hoe reageert de publieke opinie op dit gevaar? Bijna complete stilte. Geen marsen in de westerse hoofdsteden, geen kampementen bij universiteiten. En westerse regeringen? Canberra "veroordeelt het recente gruwelijke geweld in de kuststreek van Syrië" en is "diep bezorgd over VN-berichten dat veel burgers uit de alawitische gemeenschap standrechtelijk zijn geëxecuteerd". Washington "veroordeelt de radicale islamitische terroristen, waaronder buitenlandse jihadisten, die de afgelopen dagen mensen hebben vermoord in het westen van Syrië". De VN veroordeelt "schrijnende schendingen en misbruiken".
Veroordelingen zijn noodzakelijk, maar niet voldoende. Het bestrijden van islamitische agressie is een fundamenteel belang voor het Westen, en morele verantwoordelijkheid vereist dringende actie om een mogelijke genocide te voorkomen.
De passiviteit van de VS tijdens de Rwandese genocide van 1994 leidde tot latere excuses (Bill Clinton: "Ik betuig spijt voor mijn persoonlijk falen"), net als het Nederlandse falen in Bosnië (minister van Defensie Kajsa Ollongren: "Wij bieden onze diepste excuses aan"). Zullen politici deze keer handelen om te voorkomen dat ze zich later moeten verontschuldigen?
Daniel Pipes (DanielPipes.org, @DanielPipes) is oprichter van het Middle East Forum. Dit artikel is gebaseerd op zijn drie boeken over Syrië, plus een analyse uit 1987 met de titel 'Syrië na Assad'.
